概念
少子化，源自于日語（日語：(しょうしか），是指生育率下降，造成幼年人口逐漸減少的現象。少子化代表著未來人口可能逐漸變少，對于社會結構、經濟發展等各方面都會產生重大影響。如果新一代增加的速度遠低于上一代自然死亡的速度，更會造成人口不足，所以少子化是許多國家（特別是發達國家）非常關心的問題。
起源
日本作為受儒家傳統文化影響較深的亞洲國家，結婚生子以傳宗接代是老一代日本國民根深蒂固的觀念。20世紀60年代時期，日本年出生人數為200萬左右，人口出生率基本保持穩定。自1974年的石油危機開始，日本的出生率持續下降。這時正好也是日本經濟發展達到巔峰的時候。已婚的社會青年進入職場，過度競爭和過勞的工作環境，還有都市化社會的疏離與忙碌，城市物價偏高，導致養育成本暴增，對后進的社會青年與已婚夫婦產生很大影響。育兒不再受歡迎，反而被認為是經濟的負擔，以及退出職場發展的表征。
據日本厚生勞動省2021年5月26日公布的數據，2019年，日本的懷孕登記數目為916590件。2020年一年時間內，日本所有自治體受理的懷孕登記數目比上一年減少4.8%，共872227件，創歷史新低。厚生勞動省認為，這可能是由于新冠疫情持續擴散，許多人擔心生產、撫養孩子等問題，有意控制懷孕所致。有日媒預測，2021年全年日本出生人數將低于80萬人，少子化將進一步加劇。
產生原因
依社會發展經驗，少子化是高度開發國家才會面臨到的問題，而且來自心理層面的影響遠大于生理層面。少子化的原因主要有：
1、晚婚及不婚率增加
2、節育觀念普及
3、貧富差距擴大、經濟成長趨緩
4、育兒成本昂貴
5、生活壓力導致生育意愿低落或不孕
6、人生規劃以生活品質與享樂優先
7、育兒觀念著重于教育品質
影響
負面影響
少子化意味未來人口的減少；許多社會的運作都依賴人方可推行，人口的減少將使各行業在營運上面臨淘汰或轉型。少子化的發生將會造成的影響，就短期而顯著的行業有：
1、教育：少子化導致入學兒童逐年減少，學校因招生量不足，只能關門或者合并。
2、育嬰產業：如嬰幼兒用品供應商、玩具業。
3、出版業：以童書和兒童讀物的所受沖擊較重。
4、(乳)酪農業：雖會面臨幼童市場的衰退，但仍可轉型入成人市場
5、婦幼醫療業：如小兒科、婦產科。
但長期來說，所有勞動力都會因為人口減少而有程度不等的減退，尤其以人力需求強的工作受到勞力不足的影響最大。
正面影響
少子化并非一無是處，正面意義有：
1、環境負擔降低：由于現代人的生活過度依賴科技，造成環境污染，人口減少將使消耗減少，污染降低，自然保育地將有可能恢復釋出。
2、糧食緊張解除：過剩的人口將消費過多的糧食，勢必要與大自然爭奪可耕土地，以確保糧食安全。少子化則可以舒緩這種緊張情勢。
3、社會沖突減少：當都市人口過多，人與人之間的緊張、摩擦、倫理問題會成為十分尖銳的社會問題，而且資源分食與教育失衡的結果，會導致犯罪層出不窮。少子化可以緩解這類社會性問題。
4、資源分配充裕：減少了人口的分食效應，資源便能平均給所有人享用，不論是教育、就業機會、實體資源，都能更為以優質的型態普及于大眾，降低階級落差。
5、房地價格合理化：需求與投機過度的房地產價格，源自于人口過剩。少子化長期來看，使房地需求減少，人們不用背負沉重的房屋貸款，就能實現居者有其屋的理想。
6、教育趨向優質：少子化使學生數量減少，可以實行小班教學，教師有更多的時間和精力照顧到每個學生。
少子化在中國
從1992年開始，我國總和生育率低于2.1（達到人口更替水平值），至今已近30年。而在全面放開二胎政策落地5年后的2020年，生育率仍處在1.3的水平。在人口學界，如果總和生育率低于2.1，叫低生育率；低于1.5，叫較低生育率；低于1.3，則叫極低生育率。而一旦一個國家的生育率跌入1.3，便被認為進入低生育陷阱。
與此同時，數據顯示，2020年我國出生人口僅為1200萬人，相比創下近年來新低，相比放開全面二孩之初的1786萬人，減少了近600萬人。
中央人民銀行工作論文“關于我國人口轉型的認識和應對之策”指出，與發達國家相比，我國生育率下降更快，除了有收入上升導致生育機會成本上升的原因外，還有許多其他因素，比如，計劃生育政策加速了生育率的下降；家庭資源集中于獨生子女，抬高了養育成本，降低了婦女生育意愿；育齡婦女減少，生育窗口期縮短，也帶動了生育率加速下降。
另外一個值得關注的指標是家庭戶規模持續縮小。數據顯示，1990年中國的平均家庭戶規模為3.96人；2000年為3.44人；2010年為3.09人；2020年這個數值為2.62。從三口之家減少到兩口之家，意味著傳統的家庭結構完全被顛覆，丁克家庭、單身家庭正越來越多。
與少子化同時到來的是老齡化。根據第七次全國人口普查數據，2020年，我國60歲及以上人口比重增至18.70%，0—14歲人口比重為17.95%；人口老齡化程度持續加深。預計“十四五”我國將進入中度老齡化社會，60歲以上老年人口將突破3億。這意味著我國勞動力紅利早已不復存在，養老負擔即將成為新的社會問題，人口結構面臨的危機更甚于人口總量。
翻開“十四五”規劃綱要，“實施積極應對人口老齡化國家戰略”單列一章。圍繞推動實現適度生育水平、健全嬰幼兒發展政策、完善養老服務體系三個方面，十四五期間，國家將通過制定人口長期發展戰略，優化生育政策，以“一老一小”為重點完善人口服務體系，促進人口長期均衡發展。
2021年5月31日，中共中央政治局召開會議，聽取“十四五”時期積極應對人口老齡化重大政策舉措匯報，審議《關于優化生育政策促進人口長期均衡發展的決定》。會議要求，要進一步優化生育政策，實施一對夫妻可以生育三個子女政策及配套支持措施。從2011年11月中國各地開始全面實施“雙獨”二孩政策；到2013年12月中國開始單獨二孩政策，2015年10月全面二孩政策，再到2021年5月全面三孩政策，意味著中國的生育政策從限制生育開始走向鼓勵生育。
在三胎政策落地之后，我國是否能開啟新一輪生育高峰？中國人口學會副會長、北京大學社會學系教授陸杰華表示，無論是從生育三胎的基數、體量、規模占比來看，還是生育三胎可能的預期來看，出現生育新高峰和三胎堆積的概率并不搞。
