歐洲早期的鄉(xiāng)村旅游始于19世紀(jì)30年代。雖然有托馬斯·庫克組織的瑞士鄉(xiāng)村包價旅游團,有意大利的“農(nóng)業(yè)與鄉(xiāng)村旅游協(xié)會”,但更多的還是少數(shù)貴族的懷舊情結(jié),住在鄉(xiāng)下的莊園里,睡到很晚才起床,身披晨衣,腳踏拖鞋慢慢享用早餐。躺在花園的吊床上看傷感小說,直看到書從手上漫不經(jīng)心地落到地上。
20世紀(jì)60年代以來,鄉(xiāng)村旅游成為更多旅游者參與的活動。在歐洲、北美等發(fā)達國家,適應(yīng)市場需求的快速增長,鄉(xiāng)村旅游迅速發(fā)展并逐步走向成熟。上世紀(jì)80年代末,鄉(xiāng)村旅游已經(jīng)成為西歐、北美旅游多樣化地一個重要部分。在發(fā)展的過程中,旅游業(yè)界逐步形成對鄉(xiāng)村旅游的一些共識,包括鄉(xiāng)村旅游產(chǎn)品的開發(fā)、原生態(tài)文化與自然的保護、經(jīng)營的模式、尊重村落文化、保護村民利益等。
進入20世紀(jì)90年代,在越來越多的國家,發(fā)展鄉(xiāng)村旅游有了更深遠的意義。如改變傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)的產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu),將鄉(xiāng)村旅游作為一種新的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)方式,幫助農(nóng)民脫貧致富。再如,鄉(xiāng)村旅游的可持續(xù)發(fā)展引起更多的關(guān)注,越來越多的國家制定了關(guān)于發(fā)展鄉(xiāng)村旅游的立法、關(guān)于鄉(xiāng)村住宿設(shè)施的標(biāo)準(zhǔn)、關(guān)于開發(fā)商與當(dāng)?shù)鼐用窕虼迓涞钠跫s、關(guān)于鼓勵開展鄉(xiāng)村旅游的政策等。