城市化的進程，事實上是一種信息自由流動的過程，在這樣的過程中，市場實現了一般意義的均衡，經濟得以全面發展。這是任何一個國家發展經濟的過程中必須遵循的步驟，首先城市化，然后工業化，在這個過程中，企業和企業家得以成為創新的動力。最醒目的市場風景，當然是一座大型城市的迅速發展。如果從民國史來說，這個案例必然是大上海。
近代史以來，上海的興起，尤其是上海作為一個遠東大都市的形成，事實上就是從晚清的國際貿易開始起步的。而真正具有規模意義的發展，正是在民國初年。1910年，上海的人口為130萬人，但到1927年，則達到260萬人，整整翻了一番。其中外省移民占到了上海總人口的72%—83%。這樣的數據顯示出三個特點，第一是市民人口的爆炸式增長，第二是上海的人口結構，從過去長時間的本埠人口迅速轉型為移民人口，上海因此成為遠東最大的移民城市。事實上研究過城市的興起的人們必然能夠發現一個市場的事實，任何一座大型城市的興起，都是移民的結果，也就是說，都是人口遷徙的制度背景下人口大量涌入的結果；第三，隨著人口的迅速增長，城市的地理版圖迅速擴大，當時，上海的行政區內的商業社區和工業社區迅速擴展，北面構成了新的閘北區，東面形成了黃浦區，且有越過黃浦江，向浦東擴展的態勢，南面則穿過古老的城墻，向南市發展，至于過去一直興旺的上海租界，當然也是人口暴漲，太多的中國人擠破腦袋都夢想著能在上海租界內獲得一席之地。1925年，租界的人口密度達到了每平方公里3.7178萬人。歷史作證，這是上海作為一個大城市在規模的意義和人口的意義上發展最快的一段歷史時期，日后人們津津樂道的十里洋場、上海灘等傳奇故事，就發生在這一段時期之內。最有深意的歷史發展格局在于，上海的版圖在這個時候形成，之后大約70年之內，再也沒有過有意義的拓展，直到1992年，鄧小平視察浦東，反思自己當年將浦東遺忘的政策錯誤，上海的城市化發展才接上歷史的軌跡，越過黃浦江，朝著浦東展開。
我想表達的觀點是，在城市化的意義上，上海的確被耽誤了70年。遙想民國初年，有夢想的人們向上海這座大城市快速遷徙，成為那個年代最有市場意義的風景。
城市人口的激增，最直接的市場反應，是地價的高漲，而且很快超過了人口增長的速度。在上海的公共租界，1911年每畝土地的價格，維持在8281兩左右，但到了1935年左右，已經漲到每畝16207兩。事實上租界之內的用于生活的土地漲幅還受制于外國人占山為王的壟斷影響，在上海的主要商業區，地價的漲幅更為驚人。例如南京路和四川路的交叉路口，1929年每畝達到了35萬兩，而在1915年不過區區3萬兩。在河南北路，每畝土地價格從1921年的1500兩上漲到了1929年的一萬兩，靜安寺路一帶的土地，很長一段時間都是每畝3000兩，但到了1930年，則飆升到每畝2.5萬兩。所有的城市土地，都不是以成倍的方式抬升地價，而是十倍、二十倍的增長比率。一時間，人們談論上海，漸漸有了這座遠東都市滿地都是黃金的傳說。
城市新型建筑物的不斷崛起，當然也是城市化的最外在的風景。當時，上海公共租界的工部局曾經做過一個大規模的調查，統計的結果表明，在1910年到1925年之間，他們至少頒發過81903份建筑許可證，這樣的規模，與晚清末年比，增加了47.2%，即，民國初年的城市的發展速度，是晚清末年的一倍。新崛起的建筑物，一方面主要是城市新市民的居住 ，另一方面就是大量的工業用房。1910年到1925年，整個上海一共興建了816家大小工廠建筑，而在15年前，也就是晚清的末年，僅僅創辦了77家。
今天上海外灘那些百看不厭的建筑群，就是崛起在這個時候。
新建的建筑，以幾座商業大廈最為壯觀，這些著名的建筑物，是先施公司和永安公司興建起來的。先施公司可謂大名鼎鼎，澳洲華僑馬應彪在南京路浙江路口租地20畝，先后三次募集股金200萬元，興建起一幢7層商業大樓，在上海率先開辦大型環球百貨公司。1917年，先施公司請德和洋行拿出設計方案，開始大興土木。沿街為騎樓式券外廊，與街道相通，屋頂設有屋頂花園、茶座。大樓轉角處立面有一個三層塔樓，其平面由下而上逐層收小，且由方變圓，以塔司干式柱支撐。長期以來，這座塔樓的形象，都是南京路商業街景觀標志之一。
永安公司是中國近代以來最大的百貨公司，1918年在上海開業，是當時上海商業的標桿企業。民國5年，郭氏兄弟以每年5萬兩白銀高額租金，租得南京路浙江路口8畝15分1厘8毫的地皮，建造了一棟英式6層的永安大廈，同馬路對面的先施公司相對，構成了上海外灘的商業建筑群。永安大廈的鋪面商場，全部馬賽克地坪，樓上均鋪打蠟地板。民國21年，永安公司又買下緊靠浙江路晚清建造的新新舞臺，新建一棟19層流線型永安新廈，在第4層凌空架起2座封閉式天橋，與西邊永安公司連接，東西兩處，有“空中通道”連接，十足的洋場風格。今天上海的華聯商廈，就是昔日的永安公司。雖然意識形態變換，但商業的傳承，卻穩健又綿長，這正是市場的力量，企業的力量。
