根據人口學、地理學、社會學、經濟學等學科對城市化的解釋,城市化是一個國家或地區的人口由農村向城市轉移,農村地區逐漸演化為城市地區,城市人口不斷增長的過程。在這一過程中,城市基礎設施和公共服務設施不斷提高,城市文化、城市生活方式和城市價值觀念也隨之成為主體,并不斷向農村區域擴散,此外,農村區域里的城市特質的增加也屬于城市化。
由此可見,城市化是生產力進步所引起的人們生產方式、生活方式及價值觀念轉變的過程,包含城市人口比重不斷提高、三次產業結構不斷轉換、居民生活水平不斷提升的逐步進步和發展的過程。城市化進程是消費市場不斷擴張不斷提升的過程,對投資者吸引力不斷增強,使越來越多的國民在發展中享受到實惠,是一個國家中產階級形成并占主體的過程。城市化是人的整體素質不斷提高的過程,是現代文明不斷發展并向農村滲透和傳播的過程,是公共品不斷向農村提供的過程,是農村和農民的生產方式、文明程度不斷提高、不斷現代化的過程,通過較長時期的城鄉協調發展進而實現城鄉一體化的過程。
進入21世紀,中國的城市化率以每年大約0.9%的速度增長 ,然而城市化質量并沒有實現同步提升,一些社會、環境、安全、城鄉發展、區域協調、收入分配等各方面矛盾和問題不斷凸顯,群體性事件接連不斷。其中一個很重要的問題是片面追求以“城市化率”為導向的發展政績,忽視了城市化發展的質量,遲滯了城市化進程中的體制與機制問題的解決。
黨中央國務院高度重視城市化工作,在“十二五”發展綱要中提出健康城市化的發展要求,這就包含了既要城市化發展速度,也要城市化發展質量這兩個方面。